Het is half drie ’s nachts als we de huurauto terug parkeren aan het hotel. Een paar uur eerder stonden we in Titusville, op een plek met uitzicht op Kennedy Space Center, en zagen we een raket vertrekken. De hele horizon lichtte op, we voelden de trillingen tot waar wij stonden en even later knalden de boosters bij hun landing terug op aarde. Ik had het voor geen goud willen missen.
Maar op de terugweg besefte ik ook iets anders: in Orlando zit je zo een uur in de auto. Wat op de kaart lijkt op één stad, is in werkelijkheid een uitgestrekte regio waar de parken ver uit elkaar liggen. Eind september was ik er op studiereis met Visit Orlando, en in 2019 maakten we al een rondreis door Florida met een dag in Magic Kingdom. Beide keren viel me hetzelfde op: wie Universal en Disney wil combineren, moet vooral goed nadenken over het hotel.
Orlando is geen stad maar een regio
Het helpt om Orlando in zones te zien. Universal ligt in het noorden, vlak bij International Drive, de lange laan vol hotels, restaurants en attracties. Disney ligt in het zuidwesten, rond Lake Buena Vista. Kissimmee ligt nog wat zuidelijker. En dan heb je de dagtrips die eigenlijk helemaal buiten Orlando liggen: Kennedy Space Center aan de oostkust, Legoland in Winter Haven richting het zuidwesten.
Universal en Disney liggen aan twee kanten van de stad
Veel bezoekers combineren beide resorts, die ongeveer 20 tot 30 minuten rijden van elkaar liggen, tijdens een verblijf van 10 tot 14 dagen. Dat klinkt beheersbaar, maar die tijd geldt zonder file. Op de I-4, de snelweg die alles verbindt, sta je in de spits al snel langer stil. En naar Magic Kingdom ben je nog langer onderweg: je parkeert eerst en neemt daarna de monorail of de boot naar de ingang.
Ook binnen Universal moet je rekening houden met afstand. Het nieuwste park, Epic Universe, ligt niet naast de andere parken. Het ligt ten zuidoosten van de bestaande Universal-parken en CityWalk, op ongeveer 13 minuten rijden van Universal Studios en Islands of Adventure. Wij namen na onze dag in Epic Universe de bus naar CityWalk om ’s avonds nog even de andere parken in te duiken. Dat gaat vlot, maar het is geen kwestie van even doorlopen.
Mijn advies: wissel van hotel
Wie beide resorts wil bezoeken, raad ik aan om de reis in twee blokken te verdelen. Eerst een paar nachten in een Universal-hotel, daarna een paar nachten bij Disney. Zo slaap je telkens dicht bij de parken van dat moment en gebruik je de gratis shuttles. Vanuit ons hotel stonden we met de gratis shuttle in tien minuten aan de ingang van Universal. Na een lange dag in de parken even terug naar de kamer om te douchen en uit te rusten, is dan geen gedoe.
Wil je echt niet wisselen, dan kan je een hotel kiezen dat halverwege ligt. Dat kan, maar reken er wel op dat je dan zelf veel rondrijdt in plaats van de shuttle te nemen. Dat betekent een huurauto, parkeerkosten aan het hotel en aan de parken, en elke dag opnieuw het verkeer.
Wat een parkhotel je oplevert bij Universal en Disney
Een hotel van het resort zelf ligt handig en levert je ook tijd op in de parken.
Bij Universal krijgen hotelgasten vroege toegang. Die geldt een uur voor de gewone opening, maar enkel voor een beperkt aantal attracties, en het grootste deel van het jaar alleen in Epic Universe en in één van de twee oorspronkelijke parken. In de duurste categorie hotels zit er nog een groot voordeel bij: in de Premier-hotels (Portofino Bay, Hard Rock en Royal Pacific) krijgen alle gasten gratis Express Unlimited. Ik heb tijdens deze reis gemerkt hoeveel dat scheelt. Je staat bijna nergens in de rij en je doet op één dag wat je anders over twee dagen spreidt.
Bij Disney mogen hotelgasten elke dag, in elk park, 30 minuten vroeger binnen. Daarnaast parkeer je gratis aan het hotel, de parken en de waterparken. Ook het vervoer zit erbij: monorail, boot, bus en de Disney Skyliner zijn gratis voor hotelgasten.
Ken je Disneyland Paris? Dan is het goed om te weten dat het in Florida anders werkt. Disney Springs lijkt op de Village in Parijs, maar is veel groter. Vanuit Disney Springs loop je niet zomaar een park binnen, en de shuttle naar de parken is er enkel voor hotelgasten.
Welk Universal-ticket past bij jouw planning
Ook je ticket bepaalt hoe flexibel je bent. Universal heeft sinds kort meerdaagse Park-to-Park tickets waarmee je elke dag in alle vier de parken binnen mag: Epic Universe, Universal Studios, Islands of Adventure en Volcano Bay. Dat is de vrijheid die wij hadden. Na een volle dag in Epic Universe namen we de bus naar CityWalk en deden we ’s avonds nog een rondje in Universal Studios en Hogsmeade.
Er bestaan ook goedkopere varianten, maar daar zit een beperking aan. Bij sommige tickets bezoek je één park per dag, telkens een ander. Dat werkt als je liever rustig een hele dag in één park blijft, maar dan kan je niet met de Hogwarts Express tussen de twee Harry Potter-werelden reizen, en dat is voor veel gezinnen net een hoogtepunt. Bekijk dus eerst hoe je je dagen wilt indelen en kies dan pas je ticket.
Hotels buiten de parken: kijk verder dan de kamerprijs
Langs International Drive en rond Lake Buena Vista vind je heel wat hotels die op papier goedkoper zijn dan de parkhotels. Maar in Orlando is de kamerprijs zelden de eindprijs. Veel hotels rekenen een resort fee per nacht, die kan oplopen tot een vijftigtal dollar. Parkeren betaal je vaak apart, per dag. En de shuttle naar de parken rijdt soms maar een paar keer per dag en moet op voorhand gereserveerd worden.
Dat hoeft geen reden te zijn om zo’n hotel te schrappen, sommige zijn echt een goede keuze voor gezinnen. Maar het is wel iets om mee te rekenen voor je vergelijkt.
Dagtrips: reken de afstand mee
Rond Orlando liggen nog heel wat uitstappen, en die liggen verder dan je denkt. Kennedy Space Center ligt ongeveer 70 kilometer van Orlando, en bij rustig verkeer ben je er in ongeveer een uur. Voor Legoland in Winter Haven plan je vanaf International Drive of de Disney-zone ongeveer 45 tot 60 minuten zonder zwaar verkeer. Wij hadden er bijna een hele dag voor, maar een halve dag was voor ons meer dan genoeg. Ook Boggy Creek, waar je met een airboat de moerassen in gaat, ligt op ongeveer een uur rijden.
Mijn tip: plan zo’n dagtrip niet tussen twee zware parkdagen, en kijk zeker op de app van Space Coast of er tijdens je verblijf een lancering is. Hoe dat was, lees je in mijn blog over een raketlancering zien vanuit Orlando.
Wat je moet weten voor je gaat
- Er bestaat geen gecombineerd ticket voor Disney en Universal: je koopt aparte tickets, elk met hun eigen regels.
- Een Express-pas voor de oorspronkelijke Universal-parken is niet geldig in Epic Universe.
- De Hogwarts Express rijdt tussen Universal Studios en Islands of Adventure. Daarvoor heb je een ticket nodig dat op dezelfde dag in beide parken geldig is. Het loont: de rit is in beide richtingen een ander verhaal.
- Reken bij hotels buiten de parken resort fees en parking mee in je budget.
- Vroege toegang levert pas iets op als je er ook echt bent voor de opening. Wie uitslaapt, verliest het voordeel van zijn hotel.
Orlando is ideaal voor gezinnen, op voorwaarde dat je planning klopt. Anders verlies je veel tijd in de auto en in de rij. Wil je Universal en Disney combineren zonder je te verliezen in hotels, tickets en reistijden? Neem contact met me op, dan werken we samen een route uit die past bij jouw gezin.
Liefs
Sofie
